Contrairement aux représentations traditionnelles des enseignants au cinéma, Winter Break met en avant Paul Hunham (Paul Giamatti), un professeur d’histoire antipathique dont les multiples défauts incluent un léger problème d’alcool, un œil de verre et une condition physique qui lui donne une une odeur de poisson pourri en fin de journée.
Il est méprisé par l’ensemble des étudiants de l’Académie Barton, qu’il qualifie de « vulgaires philistins », et prend un malin plaisir rajouter des devoirs supplémentaires. Malheureusement pour lui, il se trouve dans l’obligation de veiller sur les élèves qui n’ont pas pu retourner chez eux. Parmi eux se trouve Angus (Dominic Sessa), un jeune homme aussi doué qu’insubordonné dont la mère a choisi de passer sa lune de miel avec son nouveau mari fortuné.
Winter break, le film perdu des années 70
Entre les anecdotes sur l’antiquité romaine et les citations en latin, Hunham porte sa misanthropie comme une sorte d’armure. Son esprit acariâtre masque un profond sentiment d’échec personnel et il rejette ses propres déceptions sur le jeune homme rebelle.
Da’Vine Joy Randolph complète agréablement ce duo central avec son interprétation de Mary Lamb. Cuisinière de longue date à l’école et mère endeuillée, elle offre un contrepoint équilibré, à la fois soulagement comique et noyau émotionnel du film.
Entre cynisme, mélancolie et humanité, Winter Break prend le temps de détruire la carapace de ses trois âmes blessées et laissées pour compte. Un conte de Noël sentimentaliste sublimé par une délicate cinématographie vintage (classification MPAA, crash zooms et filtre celluloïd) qui donne au film l’apparence d’un trésor oublié des années 70.
Winter Break d’Alexander Payne (The Holdovers, EU, 2h13) avec Paul Giamatti, Dominic Sessa, Da’Vine Joy Randolph… Sortie le 13 décembre.
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