En plus d’être le pays des cuisses de grenouille et des étangs, le plateau de la Dombes est le site incontournable pour les balades à vélo, même pour les familles et les sportifs du dimanche : pas besoin de rouler en danseuse, c’est tout plat et en prime, facilement accessible en TER — on peut même monter à bord avec sa bicyclette.
Balade à vélo autour de la « petite Venise de la Dombes »
Pour découvrir le patrimoine naturel et culturel du coin, on vous conseille une boucle à vélo tranquille de 37 km au nom mystérieux : La Fée aux 1 000 étangs. Au départ de Villars-les-Dombes, mettez le cap en direction de Châtillon-sur-Chalaronne, une cité médiévale moins connue que Pérouges mais qui vaut le détour, avec ses maisons à encorbellement typiques du Moyen Âge. Surnommée « la petite Venise de la Dombes » à cause de ses nombreux ponts qui enjambent la Chalaronne, on y trouve même des halles datant du XVe siècle en parfait état, où vous pourrez faire votre marché le samedi matin (prévoyez des sacoches).
Pause nature dans les prés et l’arboretum
Aux portes du village, les visiteurs peuvent profiter d’une pause dans la zone naturelle des prés Gaudet avant de s’élancer pour une petite marche à travers la campagne environnante dans la vallée du Relevant. Si la quiétude des lieux vous donne envie de flâner, grimpez jusqu’aux ruines du vieux château ou faites un tour au frais sous les branches de l’arboretum. Sur 12 hectares, ce site remarquable abrite 350 variétés d’arbres du monde entier. Parmi elles, des espèces rares comme l’arbre aux mouchoirs ou le buisson pleureur de perles.
Cuivres en Dombes, le festival au milieu des étangs
De retour en selle, vous roulez au milieu des étangs créés par l’homme. Lorsqu’au XIIe siècle ils partirent pour les croisades, les champs en friche furent transformés en étangs, servant ainsi de viviers à poissons et faisant le bonheur des moustiques. Ne manquez pas au passage la chapelle Notre-Dame-de-Beaumont et ses fresques du XVe siècle, ni la forteresse de Bouligneux qui dresse ses tours étêtées au beau milieu de l’eau. Et pour que l’évasion soit complète, vous pouvez même assister le soir à l’un des concerts du festival Cuivres en Dombes qui ont lieu dans différents villages, et même sous les halles de Châtillon-sur-Chalaronne. C.S.
La Fée aux 1 000 étangs, entre Villars-les-Dombes et Châtillon-sur-Chalaronnes, à 1h de Lyon (en voiture ou TER).
